Lesson 3: Core Vocabulary (20+ Words)

A language comes alive when you can name the world around you. In this lesson you learn more than twenty core words — the words a Tamil speaker uses every single day — together with the grammar you need to group them: numbers, colours, family words, and the art of asking "what is this?"

Core vocabulary: people and family

Note that Tamil has separate words for elder and younger siblings — there is no single word for "brother" or "sister". Age and respect are built into the vocabulary.

Core vocabulary: things around you

Numbers 1–10

Colours

Asking and answering: என்ன? (enna, what?)

The frame இது என்ன? — Idhu enna? — What is this? and அது என்ன? — Adhu enna? — What is that? unlocks the whole vocabulary. Answers use the frame இது ஒரு … — Idhu oru … — This is a …

• இது என்ன? — Idhu enna? — What is this?
• இது ஒரு புத்தகம். — Idhu oru puththagam. — This is a book.
• அது என்ன? — Adhu enna? — What is that?
• அது ஒரு பெரிய மரம். — Adhu oru periya maram. — That is a big tree.
• இந்தப் பூ என்ன நிறம்? — Indhap pū enna niṟam? — What colour is this flower?
• இந்தப் பூ சிவப்பு நிறம். — Indhap pū sivappu niṟam. — This flower is red in colour.
• என்னிடம் மூன்று பேனாக்கள் இருக்கின்றன. — Enṉiḍam mūṉṟu pēṉākkaḷ irukkiṉṟaṉa. — I have three pens (literally: with me, three pens exist).

Reading passage: Divya's room

இது திவ்யாவின் அறை. — Idhu Dhivyāvin aṟai. — This is Divya's room. அறையில் ஒரு மேசை, ஒரு நாற்காலி, மூன்று புத்தகங்கள் இருக்கின்றன. — Aṟaiyil oru mēsai, oru nāṟkāli, mūṉṟu puththagangaḷ irukkiṉṟaṉa. — In the room there are a table, a chair and three books. ஜன்னல் அருகே ஒரு பூச்செடி இருக்கிறது. — Jaṉṉal arugē oru pūchcheḍi irukkiṟadhu. — Near the window there is a flowering plant. பூ சிவப்பு நிறம். — Pū sivappu niṟam. — The flower is red. திவ்யா இங்கே படிக்கிறாள், எழுதுகிறாள். — Dhivyā ingē paḍikkiṟāḷ, ezhudhugiṟāḷ. — Divya studies and writes here.

Comprehension questions: 1. Whose room is it? 2. Name three things in the room. 3. Where is the plant? 4. What colour is the flower? 5. What two things does Divya do here? Answer key: 1. Divya's. 2. A table, a chair, three books (any three). 3. Near the window. 4. Red. 5. She studies and writes.

Pronunciation focus: ற (ṟa) and ட (ṭa) in everyday words

Listen for ற in நாற்காலி (nāṟkāli, chair) and ஆறு (āṟu, six/river): a firm trill. In ஏழு (ēzhu, seven) the ழ must curl — if you say "ēlu" you have said something else entirely. Practise the minimal set: ஏழு (ēzhu, seven) — ஏலு is not a word, but ஏலம் (ēlam, cardamom/auction) shows the ல form. Also keep the dental த of தண்ணீர் (thaṇṇīr, water) light, with the tongue on the teeth — an English-style hard t makes it sound like ட.

Common mistakes

• Wrong: ஒரு புத்தகங்கள் (using the plural after ஒரு, a/one). — Right: ஒரு புத்தகம் — oru puththagam — one book. ஒரு always takes the singular.
• Wrong: அது ஒரு மரம் பெரிய (adjective after the noun). — Right: அது ஒரு பெரிய மரம் — Adhu oru periya maram — adjectives come before the noun in Tamil.
• Wrong: calling any brother "அண்ணன்". — Right: அண்ணன் (aṇṇaṉ) is only an elder brother; a younger brother is தம்பி (thambi).
• Wrong: எட்டு pronounced "ettu". — Right: எட்டு — eṭṭu — eight, with a retroflex, doubled ṭṭ.

Exam Experience

Reading comprehension. Read and answer in English.

இது ஒரு சந்தை. — Idhu oru sandhai. — This is a market. சந்தையில் பல கடைகள் இருக்கின்றன. — Sandhaiyil pala kaḍaigaḷ irukkiṉṟaṉa. — There are many shops in the market. ஒரு கடையில் பழங்கள்: மாம்பழம், வாழைப்பழம், ஆப்பிள். — Oru kaḍaiyil pazhangaḷ: māmpazham, vāzhaippazham, āppiḷ. — In one shop there are fruits: mango, banana, apple. பழங்கள் புதியவை, இனிப்பானவை. — Pazhangaḷ pudhiyavai, inippāṉavai. — The fruits are fresh and sweet.

Questions: 1. What place is described? 2. What is in the one shop? 3. Name the three fruits. 4. How are the fruits described? Key: 1. A market. 2. Fruits. 3. Mango, banana, apple. 4. Fresh and sweet.

Multiple choice. 1. "School" in Tamil is (a) வீடு (b) பள்ளி (c) சாலை (d) கடை — Answer: (b) பள்ளி (paḷḷi). வீடு is house, சாலை is road, கடை is shop. 2. ஐந்து means (a) four (b) six (c) five (d) nine — Answer: (c) five. நான்கு is four, ஆறு is six, ஒன்பது is nine. 3. The correct sentence for "This is a big house" is (a) இது வீடு பெரிய ஒரு (b) இது ஒரு பெரிய வீடு (c) பெரிய இது ஒரு வீடு (d) இது வீடு ஒரு பெரிய — Answer: (b). Tamil order is: demonstrative + ஒரு + adjective + noun.

Guided writing. Write four sentences describing your room or desk. Frame: என் அறையில் … இருக்கிறது/இருக்கின்றன. (En aṟaiyil … irukkiṟadhu/irukkiṉṟaṉa — In my room there is/are …). Model answer: என் அறையில் ஒரு மேசை இருக்கிறது. — En aṟaiyil oru mēsai irukkiṟadhu. — There is a table in my room. மேசையில் இரண்டு புத்தகங்கள் இருக்கின்றன. — Mēsaiyil iraṇḍu puththagangaḷ irukkiṉṟaṉa. — There are two books on the table. ஒரு நாற்காலியும் ஒரு விளக்கும் இருக்கின்றன. — Oru nāṟkāliyum oru viḷakkum irukkiṉṟaṉa. — There are also a chair and a lamp. என் அறை சிறியது, ஆனால் அமைதியானது. — En aṟai siṟiyadhu, ānāl amaidhiyāṉadhu. — My room is small but peaceful. Marking notes: one mark per correct existential verb (இருக்கிறது singular neuter, இருக்கின்றன plural), one mark for at least three vocabulary items from this lesson, one mark for correct locative -இல் (il, in/on). Do not penalise handwriting; penalise wrong plural verb endings once only.

Going deeper: question words and the days of the week

Every question word in Tamil begins with எ- (e-) — and its partner answer word begins with அ- (a-) or இ- (i-). Learn them as a family:

Days of the week — Tamil weekdays are named after the classical planets:

• இன்று என்ன கிழமை? — Iṉṟu enna kizhamai? — What day is it today?
• இன்று வெள்ளிக்கிழமை. — Iṉṟu Veḷḷikkizhamai. — Today is Friday.
• உன் நண்பன் யார்? — Uṉ naṇbaṉ yār? — Who is your friend?
• அவன் பெயர் முருகன். — Avaṉ peyar Murugaṉ. — His name is Murugan.
• இங்கே எத்தனை மாணவர்கள் இருக்கிறார்கள்? — Ingē eththaṉai māṇavargaḷ irukkiṟārgaḷ? — How many students are here?
• இங்கே இருபது மாணவர்கள் இருக்கிறார்கள். — Ingē irubadhu māṇavargaḷ irukkiṟārgaḷ? — There are twenty students here.

Practice round: describing people

Add describing words for people to your core set:

• இவர் என் நண்பன்; அவன் மிகவும் நல்லவன். — Ivar en naṇbaṉ; avaṉ migavum nallavaṉ. — This is my friend; he is a very good man.
• என் அக்கா உயரமானவள், புத்திசாலி. — En akkā uyaramāṉavaḷ, puththisāli. — My elder sister is tall and intelligent.
• அந்த மனிதர் யார்? — Andha maṉidhar yār? — Who is that man?
• அவர் எங்கள் ஆசிரியர். — Avar engaḷ āchiriyar. — He is our teacher.
• அவள் எப்போதும் அமைதியாக இருக்கிறாள். — Avaḷ eppōdhum amaidhiyāga irukkiṟāḷ. — She is always calm.
• என் தம்பி வேடிக்கையானவன்; எல்லோரும் சிரிப்பார்கள். — En thambi vēḍikkaiyāṉavaṉ; ellōrum sirippārgaḷ. — My younger brother is funny; everyone laughs (at his jokes).