Lesson 17: Passive Voice, Reported Speech & Formal Writing

Advanced Spanish means sounding like a report, a newspaper and a formal letter — not just a conversation. This lesson teaches three connected skills: the passive voice (and the two ways Spanish avoids it), reported speech (saying what someone else said), and the habits of formal writing: connectors, impersonal phrases and a respectful tone.

The passive — and how Spanish prefers to dodge it

The true passive mirrors English: ser + past participle + por:

• El museo fue construido en 1910. — The museum was built in 1910.
• Las cartas son escritas a mano. — The letters are written by hand.

Participles agree: *construido/a/os/as*. But Spanish strongly prefers two alternatives: 1. Se-passive (the workhorse of signs and news): the verb takes *se* and agrees with the thing:

• Se venden pisos. — Flats for sale. (lit. "flats sell themselves")
• Se habla español. — Spanish is spoken (here).
• Se construyó un puente nuevo. — A new bridge was built.

2. The impersonal ellos: Dicen que... (They say that...), Construyeron el puente en un año (They built the bridge in a year — no need to name who). In formal prose you will meet all three; in speech, the *se* forms dominate. A useful exam habit: when English says "is done/is spoken/is sold", reach for *se* first.

Reported speech: dijo que...

When you report words, tenses step back one step, and pronouns and time words adjust:

Key verbs: decir que (to say that), preguntar si (to ask if), preguntar qué/dónde/cuándo (to ask what/where/when), pedir que + subjunctive (to ask someone to do something), explicar que, añadir que (to add that). Time words shift too: *hoy → ese día*, *ayer → el día anterior*, *mañana → al día siguiente*, *ahora → entonces/en ese momento*.

Formal writing: connectors and impersonal style

Formal letters open Estimado señor / Estimada señora: (Dear Sir/Madam) or A quien corresponda: (To whom it may concern) and close Atentamente or Le saluda atentamente. Avoid contractions of style: write full sentences, use usted, and prefer *se ruega* (you are requested) to commands.

Example sentences

• Se alquilan bicicletas en la estación. — Bikes are rented at the station.
• El premio fue ganado por una estudiante de quince años. — The prize was won by a fifteen-year-old student.
• La profesora explicó que el examen sería el viernes. — The teacher explained that the exam would be on Friday.
• Me preguntó si había hecho los deberes. — He asked me if I had done the homework.
• Les pidió que guardaran silencio. — She asked them to be quiet.
• Según el informe, se construirán dos escuelas nuevas. — According to the report, two new schools will be built.
• En primer lugar, cabe destacar la importancia del tema. — Firstly, it is worth highlighting the importance of the topic.
• Sin embargo, por otro lado, los costes son elevados. — However, on the other hand, the costs are high.

Reading passage: noticia breve

*El Ayuntamiento anunció ayer que el nuevo centro cultural será inaugurado el mes que viene. Según el comunicado oficial, se ofrecerán clases gratuitas de música, teatro y idiomas. El alcalde declaró que el proyecto había costado menos de lo previsto y añadió que se crearían veinte puestos de trabajo. Los vecinos, sin embargo, pidieron que se mejorara también el transporte en la zona.*

Comprehension questions: 1. What was announced, and when will the event happen? 2. What three free activities are mentioned, and how many jobs will be created? 3. What reservation do the neighbours express?

Answer key: 1. The new cultural centre will be opened next month. 2. Music, theatre and language classes; twenty jobs. 3. They ask for transport in the area to be improved too.

Pronunciation notes: this lesson's sounds

• Formal reading pace is slower and syllables are fully valued: inaugurado = een-ow-goo-RAH-doh, five clean beats.
• según carries a written accent and final stress: seh-GOON.
• In se ruega silencio (silence is requested), the ue of ruega glides: RWEH-gah.

Common mistakes (wrong → right)

• ✗ *Es hablado español aquí* → ✓ Se habla español aquí — the se-passive is the natural structure.
• ✗ *Dijo que vendrá mañana* (reporting later) → ✓ Dijo que vendría al día siguiente — step the tense back and adjust the time words.
• ✗ *Me preguntó que si venía* → ✓ Me preguntó si venía — no *que* before *si* in reported questions.
• ✗ *El libro fue escrito de Cervantes* → ✓ fue escrito por Cervantes — the agent of a true passive takes *por*, not *de*.

Exam Experience

Reading comprehension. Read and answer in English. *Se ha anunciado que el próximo año se renovará la biblioteca municipal. El director dijo que las obras empezarían en enero y que se crearían espacios nuevos para estudiar en grupo. Añadió que, sin embargo, la biblioteca cerraría durante dos meses. Los usuarios pidieron que se ofreciera un servicio de préstamo en otro edificio mientras tanto.* 1. What has been announced? (1 mark) 2. What did the director say about the works and the new spaces? (2 marks) 3. What did the users request? (1 mark) Answer key: 1. The town library will be renovated next year. 2. The works would start in January and new group-study spaces would be created. 3. That a lending service be offered in another building in the meantime.

Multiple choice. 1. "Flats for sale" in natural Spanish: a) Pisos son vendidos b) Se venden pisos c) Venden se pisos. Answer: b — the se-passive with agreement (venden, plural). 2. "Vendré mañana," he said → Dijo que ___ al día siguiente. a) vendrá b) vendría c) viene. Answer: b — future steps back to conditional; mañana becomes al día siguiente. 3. She asked me to close the window: a) Me pidió cerrar b) Me pidió que cerrara la ventana c) Me dijo cerrar. Answer: b — pedir que + imperfect subjunctive reports a command.

Guided writing task. Write a formal report (60–70 words) about a school event for the school website: use at least two se-passives, one reported statement (*el director dijo que...*), and three formal connectors. Model answer: *El pasado viernes se celebró la feria anual del colegio. En primer lugar, se presentaron los proyectos de ciencias y, además, se vendieron productos hechos por los alumnos. El director dijo que la feria había sido un éxito total. Sin embargo, se ocuparon todas las sillas y algunos padres tuvieron que estar de pie. En conclusión, se repetirá el evento el próximo año con un espacio mayor.* Marking notes: content marks for a coherent report with a balanced view; language marks for se-passives with correct agreement (*se celebró, se presentaron, se vendieron*), reported speech with back-shift (*dijo que había sido*), and formal connectors used logically. Deduct for informal tú forms.

Going further: journalistic Spanish

Newspapers compress the techniques of this lesson into every paragraph. Learn to read their fingerprints:

• Headlines drop articles and use the present for recent events: *El Gobierno anuncia nuevas medidas* (The Government announces new measures). The *se* constructions carry the facts: *Se espera que...* (It is expected that...), *Se desconoce...* (It is unknown...).
• Attribution verbs beyond *decir*: afirmar (to state), declarar (to declare), asegurar (to assure/claim), negar (to deny), reconocer (to admit), advertir (to warn), según fuentes oficiales (according to official sources).
• The future of probability (Lesson 8) fills opinion columns: *Serán muchos los que se pregunten...* (Many will be wondering...).

Try decoding this wire-style paragraph: *Se ha confirmado que el museo ampliará su horario. Fuentes del centro afirmaron que la decisión responde a la alta demanda y negaron que hubiera problemas económicos. Se espera que la medida entre en vigor el próximo mes.* (It has been confirmed that the museum will extend its hours. Sources at the centre stated that the decision responds to high demand and denied that there were economic problems. The measure is expected to take effect next month.) Formal-writing upgrade: replace *pero* with sin embargo / no obstante, *también* with asimismo / además, *por eso* with por consiguiente / en consecuencia, and *al final* with por último. An essay that moves through *En primer lugar → Asimismo → Sin embargo → Por consiguiente → En definitiva* (in short) sounds unmistakably formal. Use en definitiva or en resumen to close: they signal the final judgement is coming.

Workshop: report a school day

Apply the whole lesson to a text you could genuinely produce — the school newsletter report: *El director anunció que el próximo curso se abriría una biblioteca nueva en el instituto. Según el comunicado, las obras empezarán en marzo y se crearán trescientos puestos de lectura. Una profesora afirmó que los alumnos habían pedido el espacio durante años. Los estudiantes, por su parte, pidieron que se incluyera también una sala de estudio abierta hasta las ocho.* Autopsy: *se abriría / se crearán* — future events inside the se-passive, both forms used naturally by journalists; *anunció que... se abriría* — the future *abrirá* stepped back to conditional *abría* in the reported clause (abriría); *habían pedido* — the pluperfect for an action before the announcement; *pidieron que se incluyera* — a request reported with *pedir que* + imperfect subjunctive; *por su parte* (for their part) — a professional connector for switching sides. Now convert three live sentences into this register: "I open the library on Mondays." → *La biblioteca se abre los lunes.* / "The teacher said: 'The works will finish in May.'" → *La profesora dijo que las obras terminarían en mayo.* / "The neighbours ask us to be quiet." → *Los vecinos nos piden que guardemos silencio.* Three moves — se-passive, back-shift, pedir que + subjunctive — and you are writing like a newsroom.