Lesson 7: Past Tenses — Preterite vs. Imperfect

Spanish has two simple past tenses, and choosing between them is the single most important skill in telling a story. The preterite presents an action as finished and complete — a closed event with a beginning and an end: *Ayer compré un coche* (Yesterday I bought a car). The imperfect paints the background — what was going on, what used to happen, how things were: *Hacía sol y los pájaros cantaban* (The sun was shining and the birds were singing). Think of the preterite as the camera clicking through the main events, and the imperfect as the scenery behind them. Most stories need both.

The preterite: completed actions

Signal words for the preterite: *ayer* (yesterday), *anoche* (last night), *la semana pasada*, *de repente* (suddenly), *primero, luego, finalmente*. Key irregular preterites (learn the stems): tener → tuv-, estar → estuv-, poder → pud-, poner → pus-, saber → sup-, hacer → hic- (él hizo), venir → vin-, decir → dij-, traer → traj-, ir/ser → fui, fuiste, fue, fuimos, fueron (identical for both verbs — context tells you which). Verbs like *leer* and *creer* change i→y in the third person: *leyó, leyeron*.

The imperfect: background and habits

Only three verbs are irregular in the imperfect: ser (era, eras, era, éramos, eran), ir (iba, ibas, iba, íbamos, iban) and ver (veía...). Signal words: *siempre, todos los días, a menudo, mientras* (while), *de niño/a* (as a child). Uses of the imperfect: descriptions (*La casa era grande*), the time (*Eran las tres*), age (*Tenía diez años*), repeated habits (*Jugábamos en la calle*), and actions in progress (*Leía cuando sonó el teléfono*).

Choosing: the interruption pattern

The classic story pattern combines both: a long background action in the imperfect is interrupted by a short completed action in the preterite:

• Dormía cuando sonó el teléfono. — I was sleeping when the phone rang.
• Mientras caminábamos, empezó a llover. — While we were walking, it started to rain.
• El sol brillaba y los niños jugaban; de repente, oímos un ruido enorme. — The sun was shining and the children were playing; suddenly, we heard an enormous noise.

Example sentences

• Ayer visité el museo y vi una exposición interesante. — Yesterday I visited the museum and saw an interesting exhibition. (both completed: preterite)
• De niño, vivía en un pueblo pequeño. — As a child, I lived (used to live) in a small village.
• La fiesta era en un jardín; había flores por todas partes. — The party was in a garden; there were flowers everywhere. (description)
• Fueron a la playa porque hacía calor. — They went to the beach because it was hot.
• ¿Qué hiciste el fin de semana? — What did you do at the weekend?
• Ella tenía quince años cuando ganó el premio. — She was fifteen when she won the prize.

Story passage: una noche extraña

*Era una noche oscura. El viento soplaba y la lluvia golpeaba las ventanas. Yo leía un libro en el salón y mi hermana escuchaba música. De repente, oímos un ruido en la cocina. Fuimos a mirar. La puerta estaba abierta y había un gato mojado en la mesa. El gato nos miró, saltó por la ventana y desapareció. Nos reímos mucho: ¡qué susto por un gato!*

Comprehension questions: 1. What was the weather like, and what were the two people doing? 2. What did they hear, and what did they do? 3. What was actually in the kitchen?

Answer key: 1. Dark, windy, rain hitting the windows; the narrator was reading and the sister was listening to music. 2. A noise in the kitchen; they went to look. 3. A wet cat on the table, which jumped out of the window.

Pronunciation notes: this lesson's sounds

• Preterite endings are stressed and accented in yo and él forms: ha-BLÉ, ha-BLÓ, co-MÍ, co-MIÓ. The accent is part of the meaning: *hablo* = I speak (present), *habló* = he/she spoke.
• hizo is pronounced "EE-soh" (h silent, z = s).
• The imperfect -ábamos has its stress on the á: ha-BLÁ-ba-mos — say all four syllables evenly.

Common mistakes (wrong → right)

• ✗ *Yo hablé con él todos los días* (for a habit) → ✓ Yo hablaba con él todos los días — repeated habits take the imperfect.
• ✗ *Él era médico cuando lo conocí* misuses for age: ✓ Tenía diez años (age uses tener + imperfect), Eran las tres (clock time uses ser + imperfect).
• ✗ *Yo fui cansado* → ✓ Yo estaba cansado — temporary states take estar; ser's preterite *fue* means "went/was (as an event)".
• ✗ *La puerta fue abierta* for background description → ✓ La puerta estaba abierta — descriptions of how things were use estar + imperfect background.

Exam Experience

Reading comprehension. Read and answer in English. *Cuando era niño, mi familia pasaba los veranos en la costa. Nadábamos en el mar, jugábamos en la arena y comíamos helados todos los días. Pero un verano pasó algo diferente. Una mañana, mientras desayunábamos, oímos gritos en la playa. Salimos corriendo. Un niño pequeño no encontraba a sus padres. Mi padre habló con él y, diez minutos después, aparecieron los padres. Todos estábamos contentos.* 1. What did the family usually do in summer? (2 marks) 2. What interrupted breakfast one morning? (1 mark) 3. How was the problem resolved? (1 mark) Answer key: 1. They spent summers on the coast — swimming, playing on the sand, eating ice creams daily. 2. Shouts from the beach. 3. The father spoke to the lost little boy and his parents appeared ten minutes later.

Multiple choice. 1. De niño, yo ___ en bicicleta todos los días. a) monté b) montaba c) monto. Answer: b — a repeated childhood habit takes the imperfect. 2. Ayer, de repente, ___ a llover. a) empezaba b) empezó c) empieza. Answer: b — a sudden, completed start takes the preterite. 3. ___ las ocho cuando salimos. a) Fueron b) Eran c) Estaban. Answer: b — telling the time in the past uses the imperfect of ser.

Guided writing task. Write about 60 words describing a memorable day: set the scene (imperfect), narrate at least four completed events (preterite), and finish with how you felt. Model answer: *Era un día de primavera y hacía sol. Yo estaba en el parque con mis amigos. De repente, vimos un perro perdido. Lo seguimos hasta una casa pequeña. Una señora abrió la puerta y sonrió: era su perro. Nos dio las gracias y nos invitó a tomar un refresco. Estábamos muy contentos.* Marking notes: content marks for scene + sequence + ending; language marks for the interruption pattern (imperfect background cut by preterite events), correct irregular preterites (*vimos, fuimos*), and time markers (*de repente, después*). Penalise habits written in the preterite.

Going further: more story machinery

Two additions will make your past narration sound professional. The first is the past continuous for extra-long background actions: estar (imperfect) + gerund: *Estaba durmiendo cuando llamaste* (I was sleeping when you called), *Estaban comiendo cuando llegamos*. Use it when an action's duration itself matters. The second is the pluperfect — the past before the past — built with the imperfect of *haber* (había, habías, había, habíamos, habían) + past participle (-ado/-ido): Cuando llegué, la película ya había empezado (When I arrived, the film had already started). Notice ya (already) loves this tense. Irregular participles to collect: *visto* (seen), *hecho* (done), *escrito* (written), *dicho* (said), *puesto* (put), *vuelto* (returned), *abierto* (opened), *muerto* (died). Sequence your events like a native narrator:

• primero — first
• después / luego — then, afterwards
• entonces — then, so
• mientras tanto — meanwhile
• de repente — suddenly
• al final / finalmente — in the end
• al día siguiente — the next day

Watch all three past tenses work together: *Había salido temprano porque quería comprar pan. Caminaba por la calle cuando, de repente, vi a un viejo amigo. Hablamos un rato y tomamos un café.* (I had left early because I wanted to buy bread. I was walking along the street when, suddenly, I saw an old friend. We talked for a while and had a coffee.) Background in the imperfect, finished events in the preterite, the earlier event in the pluperfect — that is the full orchestra.

Workshop: one day, three pasts

Read this hotel-review paragraph and sort every verb before reading the analysis: *Ayer llegamos a un hotel precioso. La habitación era grande y tenía vistas al mar. Habíamos reservado por internet, así que todo fue rápido. Mientras mi hermana nadaba en la piscina, yo leía en la terraza. De repente empezó a llover y corrimos al interior. Por suerte, a las siete dejó de llover y cenamos fuera. Fue un primer día perfecto.* The machinery: completed arrivals and events in the preterite (*llegamos, fue, corrimos, cenamos*), scenery in the imperfect (*era, tenía, nadaba, leía*), and the earlier booking in the pluperfect (*habíamos reservado*) — earlier than the arrival, so it steps back one more level. The interruption (*empezó a llover*) breaks the background exactly as Lesson 7 promised. Now compress your own yesterday into the same mould: one pluperfect for the earlier background (*Ya había hecho los deberes cuando...*), two imperfects for the scene, three preterites for the plot. If your paragraph "sounds like a story" in Spanish, the tenses are right — fluent readers feel the rhythm before they can explain it. Keep both sensations: you now have the rule *and* the ear.